白介素IL-18是一种具有多种功能的细胞因子，属于IL-1超家族。既参与先天免疫又参与获得性免疫，在两种免疫反应中具有重要作用。IL-18通过与IL-12协同作用，调节干扰素IFN-γ的产生，在Th1应答中发挥作用。通过诱导其他细胞因子的产生，如GM-CSF、TNF-α、IL-1β，增强先天免疫应答。
IL-18最初被鉴定为干扰素-γ诱导因子：IGIF。与IL-1β一样，IL-18先被合成为一种23kDa的前体，然后被Caspase-1切割。但与IL-1β不同，正常细胞内有大量的IL-18，炎症刺激对IL-18前体产生几乎没有影响。因此，IL-18的分泌主要与Caspase-1有关。IL-18前体表达于巨噬细胞、树突状细胞、角质形成细胞、软骨细胞、滑膜成纤维细胞、成骨细胞等。
随着研究的深入，发现IL-18还有多种分泌机制。除了IL-18以非活性蛋白的形式分泌，并由Caspase-1处理成活性形式外，PR3诱导的IL-18分泌不依赖于Caspase-1。Fas信号激活巨噬细胞和树突状细胞中的Caspase-8，导致IL-18分泌。还有在VEGF-D刺激下，GC细胞分泌IL-18，并且与ADAM33有关。
